— Причиной смерти прошлой герцогини было объявлено самоубийство, и доказать правдивость сего на данный момент не представляется возможным. Борьба за наследство точно была, это подтверждают и факты, и показания слуг. Братья герцогини образовали побочные ветви Расселов, и никакой подозрительной активности за ними замечено не было — младший часто употребляет алкоголь, видится с женщинами и посещает игорные заведения, старший же всецело занят развитием рода. Предыдущий герцог после «происшествия» слёг и с тех пор не выходит в свет, здоровье его оставляет желать лучшего, в скором времени можно ожидать, что он покинет нас.

— Воистину ты поработал на славу, маркиз, можешь ожидать награду за свои старания. Пригласи военного советника, главнокомандующего императорских войск Кирстена. — велел король, а маркиз, поклонившись поспешил покинуть залу. Тут же за ним перед императором вышел Кирстен — широкоплечий под два метра ростом мужчина в самом расцвете сил, облаченный в парадные сверкающие доспехи.

— Приветствую, Ваше императорское величество. Главнокомандующий Кирстен Вольфен прибыл по вашему зову. — пробасил он, склонив только голову, его положение, а скорее тяжеленный доспех позволял опустить преклонение колена.

— Разрешаем поднять голову, Кирстен. Поведай же нам, что с моим войском. — Кирстен скривился, когда император назвал солдат под его личным управлением «своим войском», но умело скрыл раздражение и приступил к докладу.

— Как вы и велели, войско собрано и готово к бою. По вашему слову оно выдвинется в любой момент.

— Все пятнадцать тысяч?

— Только пять тысяч, что в округе столицы, самые подготовленные рыцари. Остальные присоединятся по ходу движения. Как было указано в докладах маркиза Туника, предательская армия почти в два раза уступает по численности. Будьте уверены, нет ни единой причины для проигрыша. — ударив стальной латной перчаткой в грудь, заявил Кирстен.

— Хммм… Мы тебя услышали, можешь быть свободен, ожидай вскоре приказа о начале войны. — молвил император и, кряхтя и охая, хотел было уже подняться с трона, но Кирстен прервал его потуги.

— Ваше величество, разрешите спросить.

— Разрешаем.

— Откуда в вас такая уверенность в том, что герцогиня решилась на предательство, да и к тому же подговорила большую часть аристократии на это?

— Станешь императором, как мы, тогда и поймешь… Хотя куда тебе-то, хи-хи-хи-хи-их! — мерзко засмеялся император Каники и поспешил удалиться из тронной залы. Кирстен удрученно вздохнул и отправился в свой кабинет.

* * *

Глубоко в густом лиственном лесу тлел давний костер, немного потрескивая. Две недели прошло с тех пор, как Зет и Бьянка покинули поместье, двигаясь к первому опорному пункту. То была развилка, с этого пункта их пути ненадолго разделятся — Зет встретится со своей шеститысячной армией, а Бьянка с тремя тысячами обученных воинов.

Подобные остановки они делали довольно часто в пути, избегая людных мест, двигаясь точно по проложенному маршруту. Глубь леса была одной из важных точек на карте, где они и задержались по плану.

Раздался шелест листвы, звук взмахов широких крыльев, и из темноты высоких крон показался желтоглазый ястреб — массивная птица, что была специально обучена для ведения боевых действий, ястреб мог доставлять послания и даже сообщать о приближении противника.

Птица с переливающимися гладкими перьями мягко села на руку Бьянки, и та аккуратно вынула небольшой сверток, привязанный к её лапе. Бегло просмотрев его содержание, она взглянула на Зета.

— Что там? — спросил он.

— Пришел доклад о готовности императорского войска. Они готовы выдвинутся в любую минуту по первому же приказу.

Зет достал из сумки небольшую карту, провел по ней пальцем, кивнул своим же мыслям и развернул её перед герцогиней.

— Мы можем ускориться и тогда доберемся до осколка за пару дней, вместо четырех, но так лошадей загоним. В любом случае, мне хватит времени, чтобы провести войско к форту. Решай. — объяснил он и облокотился на ствол громадного несколько сот летнего дуба.

— Пусть уж лучше лошади страдают, чем ты потом будешь подгонять этих несчастных из своего войска, хах. — усмехнулась Бьянка.

— И почему сразу «несчастных»? — не надеясь получить ответ, спросил тихо Зет.

— Так ясно же! Им после твоего командования дорога либо в храм, либо в лечебницу, а еще лучше к знахарке какой, чтоб головы от злых духов поочищала. Ты же понимаешь, с кем будешь дело иметь? Детки, заносчивые парни, переодетые девки и старики! Да им от твоего этого ледяного тона уже плохо станет… — вздохнула герцогиня и улыбнулась.

— Не я войско собирал… — попытался оправдаться седовласый, но попытка провалилась.

— Зато ты его попросил! Твой план, теперь не жалуйся.

— Хаах…

Подготовка шла полным ходом и уже была близка к своему завершению. Наверное, даже какой-нибудь гениальный стратег прошлого отдал бы должное двоим за их проделанную работу, ведь прямо сейчас по всему югу империи словно муравьи тут и там двигалось громадное войско герцогини.

Все девять тысяч человек были поделены на небольшие группы по 3–4 человека, у каждой группы был свой маршрут, разработанный только лишь силами Бьянки и Зета. Группы эти прикидывались то бродячими торговцами, то наемниками, то простыми путниками — снаряжение и одежды четко соответствовали их легендам, так что раскрыть их было чрезвычайно сложно. Конечно, показываясь в мелких деревнях, они привлекали внимание, становились поводом для слухов, которые скучающие крестьяне сильно раздували, превращая в какие-то уж совсем невероятные истории. Но эта информация никогда и не дойдет до императора.

Бьянка хорошо понимала, что император узнает о её «заговоре», и убедилась в этом после объяснений Зета силе его дара, что позволяла инстинктивно чувствовать, когда империи грозит опасность. Однако герцогине нужно было всего лишь в целости провести свои войска к месту первого и последнего сражения. Эта была война одного сражения, больше Бьянка себе позволить не могла, хотя бы из-за того, что не желала лишней крови. Зет, правда, был не против такого затяжного исхода, но всё же был полностью согласен, что войну нужно было закончить быстро, за один лишь единственный, простой, но действенный маневр.

Оставалось совсем немного — две недели и две армии встретятся в ожесточенной битве, пятнадцать тысяч солдат под знаменами империи против одного Зета с его шестью тысячами зрителей, которых он приведет лишь «для вида».

* * *

«Неделю назад. Окраины земель барона Дэна Остина»

Зен решил начать с малого, и баронство стало для него идеальным выбором. Хоть не так давно барон Остин и перестал часто показываться на своих землях, предпочитая им своё новое поместье в столице, за последнее время жизнь здесь стала гораздо лучше, и барон вкладывает все силы